Den 22. juni 1878 gik A. E. Nordenskiöld ombord på Vega for at tage ud på sin berømte opdagelsesrejse gennem Nordøst- passagen og rundt om hele det asiatiske og europæiske kontinent. Rejsen varede et år 9 måneder og 2 uger og Vega tilbagelagde 21.900 sømil, hvoraf 8.500 var under polarforhold inden han kunne vende tilbage til Sverige i triumf.
Vega var oprindeligt et fangstfartøj af ret betydelige dimensioner. Hun blev bygget i Bremerhafen 1872-73 og hendes tonnage var 357 ton. Hun var 43,4 m lang, 8,4 m bred og 5 m dyb. Hun var rigget som en bark, men hendes 60 hestes motor var en vigtig del af hendes udrustning til polarfærd. Skroget var af eg. Langs skibssiderne samt dybt ned langs kølen var en ishud af hårdt vestindisk træ, der kun modstå presset i polarhavet.
A. E. Nordenskiöld opnåede med rette stor berømmelse for sin rejse. Vega gik derimod tilbage til sin rolle som fangstfartøj i ubemærkethed. Sit endeligt mødte hun i 1903 i Upernavik på Grønlands kyst. Hun blev fanget af drivisen, bagbordssiden blev trykket ind og besætningen, der reddede sig ud på isen, så skibet for- svinde i dybet. Positionen var 74 grader nord og 58 grader 45 minutter vest.