Nilaus Fristrup kom i lære hos hofkandestøber Høy og fik derved adgang til G. F. Hetschs tegneskole og senere stod han i malerlære ved malermester og stukkatør Weber. Han uddannedes ved kunstakademiet fra 1852-1864. Som krigsfange i 1864 kom han til Østrig, hvor han også fik lejlighed til at gøre kunststudier.
![Royal Copenhagen frimurerplatter af Nilaus Fristrup](https://www.dphtrading.dk/media/1371107/dph_2165-1.jpg?width=750&height=594&mode=max)
![Royal Copenhagen Frimurerplatter af Nilaus Fristrup](https://www.dphtrading.dk/media/1371110/dph_2179.jpg?width=750&height=576&mode=max)
Efter at være kommet hjem deltog han i flere betydelige dekorationsarbejde som Det Kongelige Teaters tilskuersalon. Han blev i 1876 overlærer ved Det tekniske Selskabs Skole. Han foretog mange rejser til Italien, hvor han indsamlede meget inspiration til dekorationer. I 1883 blev han medlem af Kunstakademiet og i 1890 medlem af Akademirådet.
Nilaus Fristrup blev sammen med Vilhelm Dahlerup og Vilhelm Klein knyttet til Fajancefabrikken Aluminia i 1868, da Phillip Schou blev medejer. Dette var med henblik på at forbedre fajancens kunstneriske kvalitet.